一直以来，中国人错误的以为“上帝”是外来的。其实，基督教传道士在翻译《圣经》的时候，借用了这个词，赋予了特定的含义，可以说是“劫持”了“上帝”这个词。《诗经》许多篇幅提到“天”、“帝”、“上帝”或则“昊天上帝”，甚至有“天使”。本文阐述儒教中的天命思想和祖宗崇拜观念，并用这个角度解读其中的一篇：《诗经·敬之》。
维基百科对儒教的定义是：以夏商周的五教和祭礼为本源，祖述尧舜，宪章文武，以天子为宗教领袖，以孔子为先师，以诗、书、礼、乐、易、春秋中的神道设教。所谓的“五教”是指“父子、君臣、夫妇、长幼、朋友”。
儒教一直来是中国的国教。但是二十世纪初，儒教经受了前所未有的危机。1912年，康有为、陈焕章等人在上海成立孔教会，允许人人祭天和祭孔，允许妇女参与祭天，从而改变了只有天子祭天、士大夫祭孔的历史。1930年，孔教会前往香港，并更名为孔教学院。当前，大陆地区复兴儒教的呼声很高，2009年，深圳成立孔圣堂。
目前，韩国、日本、和中国台湾地区仍然在一定程度上保存着儒教传统。印尼孔教跟其他几大宗教并列为国教。瑞士也承认孔教是宗教。孔教也是联合国承认的十三大传统宗教之一。
儒教历来重伦理而忽视神道，但是谈信仰很难避开有神和无神的争论。天命和祖宗观念是儒教的神道和神学基础。
昊天上帝
有人从孔子“不语怪力乱神、不知生焉知死、未能事人焉能事鬼、敬鬼神而远之”这些言论里，得出儒教无神的结论。孔子不谈怪力乱神，也不谈天道，“夫子之言性与天道，不可得而闻也。”但是孔子与“天”的关系紧密，这表现在三个方面：天生之，天丧之、天知之。比如他说：
① 孔子在宋国的一棵大树下行礼，桓魋把那棵树砍了，他说，“天生德於予，桓魋其如予何！”
② 孔子被匡地的人们所围困时，他说，“天之未丧斯文也，匡人其如予何？”
③ 颜渊去世，他非常悲痛，说，“噫！天丧予！天丧予！”
④ 知我者，其天乎！
⑤ 五十而知天命；
他敬畏昊天，以天为誓。他说，
⑥ 君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言。
⑦ 获罪于天，无所祷也。
⑧ 孔子去拜见南子，子路为此不高兴。然后孔子就发誓说，“予所否者，天厭之！天厭之！”
天赋予一切，天收回一切，天无所不知，所以孔子不怨天，也不欺天：
⑨ 不怨天，不尤人。
⑩孔子患了重病，子路派了门徒去做孔子的家臣，孔子病愈后说“吾谁欺？欺天乎？”
孔子的弟子也有同样的信仰，比如，子夏说，“死生有命，富貴在天。”子貢说：“固天纵之將圣，又多能也。”
但是，孔子疏于祷告。有次孔子生病，子貢希望为他祷告“上下神祗”，他说，“丘之祷久矣。”孔子只是说，他很久没有祷告了，似乎没见他反对，生病可能由细菌、病毒、饮食、作息不调等引起，祷告不一定有用。
孔子所说的“天”是什么？我们从其它儒家经典了解到，“天”也就是“帝”、“天帝”、“昊天上帝”、“皇皇后帝”。殷商甲骨文大多用“帝”，周代用“天”，后来天和帝往往联合起来用，叫“天帝”或者“昊天上帝”。比如：
① 《诗经·大雅》：“维此文王，小心翼翼。昭事上帝，聿怀多福。”
② 《诗经·鲁颂》：“赫赫姜嫄，其德不回，上帝是依，无灾无害。”
③ 《尚书·周书》：“惟时上帝，集厥命于文王。”
④ 《礼记·王制》：“天子将出，类乎上帝。”
⑤ 《礼记·礼运》：“以事鬼神上帝。”
⑥ 《论语》：“敢昭告于皇皇后帝。”
⑦ 《孟子》：“雖有恶人，斋戒沐浴，則可以祀上帝。”
“上帝”一词在经书中出现的次数：尚书：32次；诗经：24次；礼记：20次；春秋：8次；易经：2次。
现在，“天”也活在日常口语中，只不过大家习以为常，没有意识这一点：上苍、苍天啊、上天啊、老天啊、老天爷啊、我的天啊、要遭天谴的、苍天在上、老天有眼、奉天承运、天生我材必有用。
尽管上帝似乎具有人格，但是他从来不开口跟中国人说话。孔子说，“天何言哉？四時行焉，百物生焉，天何言哉？”在儒家经典中，我没有见到昊天上帝直接跟人对话的记载。昊天上帝通过降幅或者降殃表达天意，并且由人自身的为善或是作恶决定赏罚，比如在《商书·伊训》（第四篇）中提到：“惟上帝不常，作善降之百祥，作不善降之百殃。”
古代的天子祭天，诸侯祭山川，而士祭宗庙。天子是唯一的祭司，有权祭天，而普通人向上帝祈求福祉，则以祭祖的方式通过祖先神转达，比如殷商甲骨文：“下乙宾于帝”、《诗经》“文王陟降，在帝左右”。也就是说，祖先在昊天上帝的左右手，为后人代言。
从这些观点出发，对《诗经》的解读，含义有时候会很不同，往往会给你一个全新的视角。这里是《詩經‧周頌‧閔予小子之什‧敬之》的阅读笔记，着重于周朝的天命思想和祖宗崇拜观念。
《敬之》这首诗，引用最广泛的是其中的一个成语“日就月将”，也就是“日积月累”的意思。类似于把“日月”和“积累”两个词打散重新组合，“就”也有的解释为“久”，而“将”解释为“长”，所以“日月”和“久长”两个词打散重新组合，意思为“日久月长”。还有的“就”解释为“靠近”，“将”为“拿”，现代汉语还有“将就”一词，当然意思有一些差别，指勉强适应或者凑合。在这里的意思是每日每月接近、拿在手上学习操练，不要疏远遗忘自己的责任。这两种解释在词序上古代汉语和现代汉语正好是颠倒的。尽管如此，这几种解释的大意都差不多，都相通的。
这首诗的重点在于周朝的“天命”思想。周成王如此勤勉的原因在于畏惧天命，所以开篇就直接说“敬之”，这里的“之”是指“天”或者“上帝”。上天并不隐晦，一直在向我们显示其存在，而天命不会更改，所谓天“显”而天命“不易”。但是，James Legge翻译为“容易”，说天命不容易保存 (its appointment is not EASILY preserved)。其实这两种解释是相通的。天命不更改，问题是人容易走歧路，所以不容易保持上天对你的眷顾和青睐，上天奖善惩恶，随时可能会收回对你的任命而把权柄转移到他人手中。
周成王说，上天很明显存在，虽然天命不改但不容易保持，不要说上天高高在上，所谓的天高皇帝远，上天每天日每刻都见监视着你的一举一动。这类似于现在很流行的一句话，“头上三尺有神明”，别看你今天闹得欢，说不定哪天就“拉清单”了。
那么上天是如何监视你的行动的？这要看对“士”这个字的解释。“士”有的解释为事情，有的解释为“民士”，就是指人，但是在这里更合理的解释应该是“天使”。周朝除了天命思想，另外一个很重要的观念是祖宗崇拜。《诗经》另一篇说周文王去世后进入天堂，“在帝左右”，有的时候“陟降”人间，回来向子孙后代传达上天的意志。也就是说，有的注释家把这个士解释为“民士”，指称王宫廷里的群臣，但其实很有可能是指天宫里上帝的群臣，也就是天使，而不是周成王宫廷里的大臣们。这些天使是周王朝列祖列宗，已经去世升天的德高望重的祖先，平时侍奉在上帝的左右，在需要时候或者特定的节日，下凡来做指导。这首诗是在宗庙祭祖时候演唱，祭祖的意思本来假设祖宗会在这个特定的日子，从上天下降，吃完祭品以后重新升升天，升天回到上帝的身边。“陟”的意思是升，这是一个会意字，左边的偏旁“阜”指山坡，右边两个止表示两只脚上山。
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